Cerca de 800 quilómetros acima da Terra, há uma camada cada vez maior de lixo – detritos espaciais compostos de corpos de foguetões usados e satélites mortos estão espalhados pelo espaço, movendo-se a mais de 29 mil quilómetros por hora. E a Rede de Vigilância Espacial dos Estados Unidos garantiu que a camada está a aumentar: atualmente já rastreia cerca de 40 mil objetos maiores do que alguns centímetros a circular a Terra, mais do que os 25 mil em 2019.
Quando os detritos colidem na órbita baixa da Terra, podem pôr em perigo os astronautas e naves espaciais, destruir satélites ativos ou criar uma reação em cadeia e cair em cascata num perigoso cinturão ou nuvem de congestionamento conhecido como Síndrome de Kessler. Em 2016, a NASA declarou os detritos espaciais “a ameaça número 1 para naves espaciais, satélites e astronautas”.
Conforme a guerra na Ucrânia se desenrola, a segurança dos satélites e a sua vulnerabilidade a ataques do solo estão a tornar-se tópicos de conversas sobre segurança nacional. E tornou-se mais difícil determinar se as transmissões dos satélites estão a falhar porque os atores russos estão a interferir nos sinais de comunicação de e para os satélites ou porque há detritos no caminho.
De acordo com dados recolhidos pela ‘Union of Concerned Scientists’, uma organização de defesa da ciência sem fins lucrativos dos Estados Unidos, mais de 80% dos quase 5 mil satélites em órbita residem atualmente na órbita baixa da Terra. O Starlink da SpaceX e outros projetos de constelação planeiam lançar dezenas de milhares de outros satélites nos próximos anos, aumentando drasticamente o tráfego na órbita baixa da Terra e dificultando o reconhecimento de possíveis colisões.
Se estes satélites se tornarem alvos de guerra e forem destruídos, o anel de lixo espacial ficará muito maior. Também pode durar anos: em novembro passado, a Estação Espacial Internacional teve de se esquivar de detritos criados pelo teste de armas antissatélite (ASAT) da China em 2007. Menos de uma semana depois, a Rússia disparou um míssil balístico do solo, explodindo um satélite Kosmos 1408 da era soviética em mais de 1.500 pedaços – este evento criou uma nuvem de detritos que deve permanecer em órbita baixa da Terra por anos, ou mesmo décadas, de acordo com o Comando Espacial.
A manifestação da Rússia pressionou grupos dedicados ao espaço sustentável, como a Secure Globe Foundation e o Outer Space Institute, a emitir novos apelos para uma proibição internacional de armas antissatélite para evitar que o espaço se torne um “campo minado”. O Grupo de Trabalho Aberto sobre Ameaças Espaciais, um órgão das Nações Unidas criado nas semanas seguintes ao teste russo ASAT, vai discutir a prevenção de uma corrida armamentista espacial em maio.
Como os Estados Unidos operam a maioria dos satélites em órbita hoje, Saadia Pekkanen, diretora do Centro Espacial, Lei, Dados e Política da Universidade de Washington, diz que eles são o “calcanhar de Aquiles da América”, e a guerra antissatélite com mísseis seria um desastre com potencial para impactar as comunicações, navegação e comando e controlo nuclear. “Estou rezando para que isso não aconteça”, garantiu. Também traria consequências para as pessoas ao redor do mundo que estão interessadas no espaço do ponto de vista científico e exploratório, explica ela, bem como o poderio econômico ou militar dos EUA.
A China já está a enviar máquinas equipadas com lasers, redes e arpões em órbita para limpar detritos espaciais, mas os EUA estão céticos quanto à verdadeira missão do país. No mês passado, a empresa ExoAnalytics Solutions rastreou o satélite chinês SJ-21 enquanto usava o seu braço robótico para mover outro satélite chinês em órbita geossíncrona. As autoridades de defesa chinesas dizem que o SJ-21 destina-se a descartar detritos espaciais mas o Comando Espacial dos EUA diz que o mesmo braço pode debilitar ou desativar satélites rivais.
Na ausência de uma operação de limpeza em larga escala, a órbita baixa da Terra está a ficar mais lotada. No ano passado, um satélite da Agência Espacial Europeia e a estação espacial chinesa fizeram manobras evasivas para evitar colidir com os satélites Starlink. A análise do banco de dados SOCRATES de encontros ameaçadores no espaço, que foi criado pelo Center for Space Standards & Innovation, um braço de pesquisa da empresa CelesTrak, descobriu que os satélites Starlink poderiam em breve representar 90% de todos os encontros próximos entre naves espaciais em baixa altitude na órbita terrestre.
A empresa americana de rastreamento espacial LeoLabs vai começar a monitorizar objetos menores do que 10 centímetros pela primeira vez este ano. Para contextualizar: a modelagem da Agência Espacial Europeia prevê que existam aproximadamente 36 mil pedaços de detritos maiores do que 10 centímetros em órbita hoje e 1 milhão de pedaços de detritos entre 1 e 10 centímetros.» in https://multinews.sapo.pt/noticias/detritos-espaciais-satelites-mortos-restos-de-foguetoes-e-misseis-russos-tem-provocado-o-caos-na-orbita-da-terra/
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